Intervju NLE Choppa - depression, Pop Smoke & slutet på Shotta Flow-series

Under fjolåret fick många upp ögonen för det 17-åriga stjärnskottet NLE Choppa från Memphis, Tennessee. Då släppte han den populära singeln “Shotta Flow” vilken gick platinum och klättrade högt på Billboard Hot 100. Trots sin unga ålder, samt det faktum att han gjorde debut för bara två år sedan med “Nolove Anthem” (efter inofficiella släpp under alias YRN Choppa) – har han hunnit med mer än de flesta i hans ålder. Knappt två månader efter att han blev pappa till dottern Clover i juni tidigare i år, släpptes hans hyllade debutalbum Top Shotta med gästspel från inga mindre än Roddy Ricch, Mulatto, Lil Baby och Chief Keef. 

Sedan succén med “Shotta Flow” har han utan tvekan satt alla skott mitt i prick. NLE har hyllats av såväl fans som musikkritiker, och skivbolagen har tävlat om vem som ska lyckas signa honom först. Det är dock inte bara hans musik som skapat rubriker. Den unga rapparen har nämligen väckt uppmärksamhet på sociala medier där han informerat sina följare om ekologisk odling, påstått sig kunna styra vädret eller kunna flytta vatten med endast tankekraft. Det är svårt att inte bli nyfiken på tonåringen som verkar ha ett rått och slipat artistpersona – men tycks visa helt andra sidor när han inte är i rampljuset. 

När jag ringer upp NLE Choppa på Zoom finns inga spår av det kaxiga och polerade yttre som vanligtvis syns i hans musikvideos. Likt vilken tonåring som helst sitter han hemma i köket medan hans mamma grejar i bakgrunden. I knät har han hundvalpen Kingston som har svårt att sitta still. “Ouch Kingston, stop! It’s like having a baby. And I mean he’s still a baby so …” suckar NLE och skakar på huvudet medan valpen vänder sig otåligt i hans famn. Innan vi kickar igång intervjun blir jag ombedd att hålla mina frågor kopplade till musiken – annars finns risken att vi snöar in på en konversation om hur det går med odlingen av chiliplantor i trädgården på bakgården. 

Vid tiden för vårt samtal har det gått knappt en månad sedan releasen av hans hyllade första studioalbum Top Shotta. Plattan inkluderade bland annat populära fan-favoriter som “Camelot” och ”Walk ‘Em Down” med Grammy-vinnaren Roddy Ricch. NLE själv menar dock att han inte kan välja endast en favorit från plattan. “I ain’t gonna lie … I can’t even cap. It would be too hard for me to pick one song. All songs mean something special to me. I never really have a favorite song. I don’t know why, but I just never do. All songs fit different moods you know?” säger han eftertänksamt. Den som lyssnar igenom albumets totalt 20 spår från början till slut märker förmodligen hur plattan tycks vara uppbyggd av två olika delar. Det som inleds med ett hårt trap-sound och heavy hitting beats, tar en ny riktning efter låten “Can’t Take It” och skivan rundas av med nakna och ärliga texter där NLE Choppa öppnar sig för lyssnaren. 

“It’s my debut album so I feel like I gotta let my fans know who I am. I’m pretty much bringing them into my life, putting them in my shoes. I want to show them my growth. I tried to make sure I implemented that as much as I could. I wanted to show that I could do different things, that I could come at a beat a different way – and at the same time show that I go through the same battles as everyone else. I just hope I got my point across” säger han och ler.

Spår som “Paranoid” samt “Depression”, vilka hör till albumets reflekterande andra halva, diskuterar ämne som just depression. Jag undrar om han tycker det är viktigt att lyfta psykisk ohälsa i sin musik: 

“Yeah it’s important. We face different things you know? It’s all about overcoming what you wanna overcome. I feel like I managed to overcome my depression just by changing my whole train of thought. I started thinking positively, meditating and telling myself the changes that I wanted to see. If you do that, when you get up you can actually live what you’ve been preaching in your head”  säger NLE. 

I’m done with it – there won’t be no more ’Shotta Flows’

Top Shotta har varit in the making sedan över två år tillbaka. Han berättar att han började jobba på det redan innan releasen av hans senaste mixtape Cottonwood från 2019. NLE avslöjar att debutalbumet faktiskt var planerat att släppas för längesedan. Trots det är han glad att processen tagit längre tid än väntat. Tack vare det har han haft tid att finslipa sitt sound. “I’m just glad I stayed as patient as I did. I feel like I just keep getting better and better with my flow. I’ve already learned a lot since I put my album out last month” säger han självsäkert. En person som hjälpt honom ta Top Shotta till nya höjder är den skickliga producenten CashMoneyAP som även jobbat med stora namn som Pop Smoke, YoungBoy Never Broke Again och Ty Dolla $ign. När jag nämner CashMoneyAPs artistsamarbete med den bortgångna rapparen Pop Smoke fryser NLE Choppa till. Han tänker tillbaka på en kväll i studion med drill-ikonen från Brooklyn: 

“I met Pop Smoke with CashMoneyAP one night. We were really just playing each other’s music. I really wanted to hear what he had. I think he actually played some of his songs that eventually got on [Shoot For The Stars Aim For The Moon]. It was hard! And he’s loud like me too! Like, his voice … When he played his shit in the studio, his voice was so deep. It just comes to you. And hearing that through the studio speakers that’s crazy” berättar han nostalgiskt. 

Efter releasen av hans breakout-singel “Shotta Flow” förra året bestämde sig NLE för att fortsätta framgångssagan. Spåret inspirerad honom nämligen till hans Shotta Flow-serie, vilken i dagsläget består av totalt fem singlar. De senaste tillskotten “Shotta Flow 4” och “Shotta Flow 5” är inkluderade på debutalbumet. Många undrar hur länge konceptet kommer fortsätta. Kommer vi få ta del av ett oändligt antal “Shotta Flow”-singlar? 

“Sometimes I just get in my bag. When a song goes real hard, when the beat is hard and similar to the first “Shotta Flow” I usually would name it “Shotta Flow”. When I made the first one I knew right away that it was gonna be “Shotta Flow”. But with all the other ones out there I didn’t know until I was in the studio and heard a beat that was like: ‘Bro this is Shotta Flow’. It’s just a certain bag I get in. But that’s it! I won’t be doing that no more. I’m done with it – there won’t be no more “Shotta Flows” avslöjar NLE. 

När ett kapitel avslutas, väntar ett nytt runt hörnet. Kort efter att NLE Choppa släppte debutalbumet, berättade han att det var dax att ta en helt ny riktning. I ett tweet meddelade han nämligen att han kände sig klar med att rappa om våld, istället ville han sprida kärlek och bra energi. Han berättar att det alltid varit viktigt för honom att sprida positivitet samt omge sig med rätt människor. Sedan starten av hans karriär har han hållit familjebanden tighta, bland annat agerar hans mamma manager. “It’s cool ‘cause you know that family is not gonna mess you over. I would never put my whole trust into somebody’s hands that I don’t know. You gotta keep it in the family, that’s how it’s supposed to be” säger han. Från sin mammas sida kommer även hans jamaicanska rötter – som fått ta större och större del i hans musikaliska uttryck. Utöver att hans hund fått namnet Kingston, vilket är Jamaicas huvudstad, hörs influenser bland annat på låten “Made It Happen”. Han berättar att det är något han vill fortsätta utforska och inkludera i sin musik. Dessutom säger NLE att han sitter på flera osläppta reggae låtar. 

Ion Rap Bout Violence Nomo. If You Hear It From Me It’s A Old Song 💯 I Wanna Spread Positivity And Wake People Up. I’ll Still Drop Them For Y’all Tho But Just Know I’m On To Better I’m Tryna grow I Got More To Talk about Now 💜

— NLE Choppa (@Nlechoppa1) September 5, 2020

“I have over … Well I think over 400 songs. Nah, probably like 500. It’s a lot of songs. I’ve got so many songs that I even lost a few tracks that I’ll never get back. Unless I go deep into my emails. But some songs I’ll probably never get back” berättar han när jag frågar hur många osläppta låtar han tror att han har. 

Med ett hyllat debutalbum i bagaget kan 17-åringen nu bocka av ännu en check på listan över framgångar. Planerna inför framtiden är minst sagt stora. Förutom att utvecklas och expandera inom musiken, vill han fortsätta sprida ett positivt budskap och göra världen till en bättre plats.

“My plans for this year are really just to finish this year. I wanna help save the world. I wanna see everybody come together – UNITY! I’m gonna be spreading love and peace ‘cause 2020 ain’t going too well right now” säger han hoppfullt och med ett leende på läpparna innan vi säger hejdå för den här gången. 

Lyssna på NLE Choppa nedan!