Intervju: Don Toliver - om 'Heaven or Hell', Texas & intresset för sneakers

Houston, Texas, och ännu mer specifikt förorten Alief, har gett liv åt många talanger genom åren. Däribland Beyoncé, Maxo Kream och Lizzo. På senare år även den relativt nya artisten – Don Toliver. Han kopplas ofta till en annan Houston-född rappare, nämligen Travis Scott. Det eftersom han sommaren 2018 signades till Rodeo-rapparens skivbolag Cactus Jack Records. Men karriären började egentligen långt innan det. Innan en världsförändrande resa till Honolulu, studiosessioner i LA och samarbeten med artister som Eminem, Sheck Wes, Quavo och Offset. 

Under den pågående coronakrisen, som kommer vara utmärkande när historiker tittar tillbaka på året 2020, har Don Toliver satt sig själv i karantän hemma i Alief, även känt som The S.W.A.T (South West Alief Texas). Han har precis släppt sitt debutalbum Heaven or Hell och skulle egentligen bege sig ut på turné, både solo och som förband till The Weeknd. Men just nu har allt satts på paus när världen står stilla på obestämd tid. När resor till andra länder och fysiska möten inte längre är ett alternativ, bestämmer vi oss för att slå en signal till Don Toliver – för att snacka om Texas, hans modeintresse samt Heaven or Hell. När vi ringer upp honom en fredagkväll i Sverige är det förmiddag i Texas. Han befinner sig i Alief, inte i sitt barndomshem, men tillräckligt nära för att kunna hjälpa sin familj. Han fördriver tiden med att skapa musik och köra bil, vilket är två av hans största intressen. Vi ber honom berätta om Texas, hur det är att växa upp där. 

“Texas is very diverse, there’s a lot of different people here. Black, white, hispanic, asian. There’s all type of different races and people here. Right now with all this going on (corona reds. anm) it’s very quiet. But on a regular basis it’s very diverse. You could go anywhere, all type of different places in Houston to catch a vibe. Just drivin’ around. That’s actually one of my favorite things to do.” 

Don Toliver växte upp i en familj där pappan var musiker, och båda hans föräldrar har alltid haft en stor kärlek för musik. I hans hem spelades alla typer av genrer och tidiga förebilder blev dels regionala artister, men även namn som Bobby Womack(som var inspiration för titeln på hans första studio-mixtape Donny Womack), Dom Kennedy, Pharrell, Sade och Marvin Gaye.

“My pops was a musician. My family was drowning me in music when I was a kid. I probably didn’t even wanna hear it back then, but now I’m so happy that they introduced me to it because it just so crazy how the music from way back then still designates with the times right now. People just don’t know about it”, säger han.

Trots att Don Toliver växte upp i en musikalisk familj, har hela grejen med “att bli artist” inte alltid varit ett solklart val. Intresset fanns istället för TV-spel och sneakers. Han var aldrig den populära killen i gymnasiet. På Hastings Highschool blev han istället känd för sin skosamling. Don Toliver berättar att det första par skor han sparade ihop till, och som startade hans sneaker-intresse var Jordan 5 “Green Bean”. En sko i reflekterande 3M-material med limegröna detaljer. Efter det var han fast. Nuförtiden är det vanligt förekommande att artister gör skosamarbeten, tydliga exempel är Travis Scott (Nike och Jordan Brand) och Kanye West (adidas). Om Don Toliver själv fick chansen att jobba med ett sneaker-märke skulle han välja antingen Nike eller Jordan. Hos Nike ser han en möjlighet att vara kreativ och leka med olika silhuetter – för att sedan möjligtvis skapa sig en egen modell. Hans absoluta favoritmodell från Nike är Dunk Low.

“My favorite has always been the Dunks, the Dunk Low. It doesn’t have to be an SB, but I’ve always been a fan of SB’s. Definitely the best silhouette is a Dunk, it used to be a Blazer but I’m definitely locked in on the Dunks right now. The thing with the Dunks is, I really love that the colorways and the materials that they use gets very, very crazy sometimes on the SB’s. I really love that type of you know, next level shit because I feel like it just brings flavor to the culture” 

När det kommer till mode har han en kärlek för high fashion som Louis Vuitton och Off-White, men kommer alltid tillbaka till sin personliga favorit – Supreme vilket är ett märke han bar redan som barn. 

“I think my favorite brand right now, that I’ve been wearing since I was a kid, that’s Supreme. And I love Louis Vuitton a lot, I’m really into the pieces that Virgil been cookin up lately, it’s very crazy. I’m aslo into Off-White. But as far as everyday streetwear for me, I love Supreme. I love a lot of stuff that designers are doing these days but as on me I just love to wake up and you know put on a good Supreme T-shirt. It’s just one of those things that I’ve been wearing since I was young.”

Under Don’s andra år i gymnasiet föddes intresset för musik på riktigt, men komiskt nog ur hans kärlek för TV-spel. Don Toliver spelade nämligen in sin första singel någonsin genom Eye-kameran på sitt PlayStation. Låten fick namnet “Bitch I’m in the Building” och blev en riktig klassiker under hans gymnasieår. På sången rappar han över ett instrumentellt beat från Tyga’s “Make It Rain”. Han fortsatte spela in musik genom sitt PlayStation och fick snabbt uppmärksamhet, både bland klasskamrater och utanför skolan. Efter studenten flyttade han ihop med sin bästavän Josh och började skapa musik. De gick under namnen YungJosh93 och Don. Tillsammans blev de duon Playa Familia. Killarna kom att släppa ett mixtape vid samma namn, som består av totalt 10 spår. På senare tid har ett gamalt klipp väckt stor uppmärksamhet då Don Toliver och Josh ses dela ut sin skiva på gatan till ingen mindre än Joe Budden. Det blev ett historiskt ögonblick i hans karriär. 

“So what he did was he took the music and he ended up posting it on his Instagram. He posted us and he posted the CD we gave him, and just basically ’I see y’all’. That gave us all the hope in the world right there,  I’m not gonna lie. When he did that we really felt like we did something right” 

[Dopest]: When was this?

“I wanna say like late 2016 or early 2017”

Därefter gick saker och ting snabbt, Don Toliver’s liv var ett uppåtgående diagram. Utan några djupa dalar fortsatte han istället klättra i högt tempo. Han jobbade mer och mer i studio och hans unika sound väckte uppmärksamhet hos stora skivbolag. Don Tolivers kombination av Trap och R’n’B beskrivs ibland som en egen genre – Trap&B. 2018 kom att bli ett viktigt år för Don. I början av året signade han en deal med Atlantic Records och We Run It Entertainment, för att sedan släppa singlar som “Make Sum”, “Checks” och “Holdin’ Steel” tillsammans med Dice Soho. Samma år fick han kontakt med ingen mindre än rapparen Travis Scott. Det startade med att någon från Don Toliver’s team hörde av sig till Cactus Jack-rapparens gäng. Därefter bjöds han på en historisk resa till Honolulu, Hawaii där han fick chansen att skapa musik tillsammans med Travis Scott. Vad han inte visste då var att resan skulle bli starten på något ännu större … 

Den tredje augusti 2018 kom Don Tolivers första mixtape Donny Womack, som gavs ut via Atlantic Records. Dagen efter, den fjärde augusti, hördes han gästa Travis Scott på låten “Can’t Say” från hans platta Astroworld och bara två dagar senare möttes världen av nyheten att stjärnskottet från Alief signats till Travis’ Cactus Jack Records. I samband med det fick många upp ögonen för nykomlingen. Via skivbolaget släppte han singlar som “Back Up” ft. Wiz Khalifa, “Best You Had”, “Can’t Feel My Legs” och den populära “No Idea” som blev trendig på appen TikTok. I december 2019 kom det omtalade samarbetsalbumet JACKBOYS vilket gästades av artister och medlemmar från Cactus Jack Records som Don Toliver själv, Travis Scott, Sheck Wes, Young Thug, Pop Smoke, Offset och Quavo. Den unga Texas-artisten Don Toliver var utan tvekan den som snodde showen. 

Över ett år hade nu gått sedan han släppte sitt debutmixtape Donny Womack sommaren 2018. Efter samarbeten med Travis Scott och JACKBOYS var fansen utan tvekan hungriga efter mer. I början av 2020 avslöjade Don Toliver sitt kommande debutalbum Heaven or Hell, vilket kom att släppas i mars. Den nu 25-åriga Don Toliver berättar att idén bakom titeln faktiskt kommer från hans stjärntecken. Han är en gemini(våg), de är kända för att ha flera sidor eller personligheter. Det är just det han vill lyfta fram i sin första fullängdare.

“Really ’Heaven or Hell’ is just basically a different way to express rap. It’s a lot of ups and downs to this album. Not necessarily good and bad, but different type of outtakes that makes Heaven or Hell. At the end of the day it’s nothing that you have to choose on, it’s nothing that you have to pick personally but you got to choose the good and the bad in whatever you’re listening to you know? You might be listening to ’Cardigan’, and you might be smiling ear to ear like; ’This shit is beautiful’. ’Heaven or Hell’ comes on, you’re frowned up like in your mode, it’s going crazy. It takes you to different personalities within yourself and shit that you never really think about. ’Company’ might had you be like in a down mood. ’No Photos’ might had you jumpin up and down. I just wanted to bring out personality in people too. It’s really a big key with this album. It’s like, time to have fun.”

(Dopest): You’ve described this as your first real album, what do you mean by that?

“It’s my first real album like that, which I spent at least two years putting together back and forth. That’s why I call it a real album for me, because the time I spent on it, and the real thought process behind each one of these songs you know. The quality of the songs add that too.” 

 

Innan vi avslutar det nästan halvtimme långa samtalet lovar han oss att komma till Sverige, han berättar att han aldrig varit i Europa förut. Förhoppningsvis blir det av när det återigen är möjligt att resa och genomföra spelningar. Men när det är – kan bara framtiden utvisa. Tills dess stannar Don Toliver i Texas och jobbar på ny musik. Missa inte att du kan lyssna på delar av intervjun i vår nya Podcast.